1. Cultura humanista versus cultura antropológica
La palabra "cultura" tiene un significado distinto en la obra de Tylor que en la de Boas. La tabla 1 resume las características que para cada uno de estos autores tenía la cultura.
Tabla. 1: Características de la cultura
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Tylor
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Boas
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· Singular
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· Plural
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· Uniforme
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· Histórica
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· Progresiva
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· Integrada
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· Universal
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· Relativa
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· Determinista
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En su artículo, "Franz Boas y el concepto de cultura en perspectiva histórica" (1968), George W. Stocking examina cómo Boas fue abandonando el concepto de cultura tyloriano hasta crear una nueva idea, que triunfó y se implantó en la antropología a comienzos del siglo XX. Resulta llamativo que muchos manuales de introducción a la antropología sociocultural continúen hoy día atribuyendo a Tylor el origen del concepto de cultura antropológico, olvidando que ideas con el mismo nombre a veces tienen significados distintos en función del contexto histórico en el que se usan.
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| Franz Boas en su estudio en Grantwood, N.J., 1915. American Philosophical Society |
"La Cultura o Civilización, tomada en un amplio sentido etnográfico, es ese complejo conjunto que incluye el conocimiento, las creencias, las artes, la moral, las leyes, las costumbres y cualesquiera otras aptitudes y hábitos adquiridos por el hombre como miembro de la sociedad. La situación de la cultura entre las diversas sociedades de la humanidad, en la medida en que es susceptible de ser investigada según unos principios generales, es una materia adecuada para el estudio de las leyes del pensamiento y de la acción humanos. Por una parte, la uniformidad que tan ampliamente caracteriza la civilización puede atribuirse, en gran medida, a la uniforme acción de causas uniformes: mientras por otra parte, sus diversos grados pueden considerarse como fases del desarrollo o evolución, cada uno de ellos como resultado de una historia anterior, y dispuesto a desempeñar su propio papel en la configuración de la historia del futuro".
Tylor (1891), Primitive Culture
"Puede definirse la cultura como la totalidad de las reacciones y actividades mentales y físicas que caracterizan la conducta de los individuos componentes de un grupo social, colectiva e individualmente, en relación a su ambiente natural, a otros grupos, a miembros del mismo grupo y de cada individuo hacia sí mismo. También incluye los productos de estas actividades y su función en la vida de los grupos. La simple enumeración de estos varios aspectos de la vida no constituyen, empero, la cultura. Es más que todo esto, pues sus elementos no son independientes, poseen una estructura".
Boas (1911), The Mind of Primitive Man
2. "Los principios de clasificación etnológica" (1887): Primera crítica metodológica al evolucionismo
La primera crítica metodológica al evolucionismo la realiza Boas al debatir con Mason y Powell sobre los principios que se debían seguir para ordenar las colecciones de materiales culturales en los museos. La manera de clasificar los objetos culturales afecta al significado que se les atribuye. Los evolucionistas sociales pensaban que en la cultura las mismas causas producían los mismos efectos. Los mismos rasgos culturales podían aparecer en lugares distintos si se producían las mismas causas. Boas, por el contrario, creía que los objetos debían ordenarse de acuerdo con su procedencia, atendiendo además a los procesos de difusión de un mismo rasgo dentro de un área geográfica limitada culturalmente.
"El profesor Mason ha ordenado las colecciones etnológicas del museo nacional de acuerdo con los objetos no con las tribus a las cuales pertenecen estos objetos".
Boas (1887), "Principles of Ethnological Classification"
Boas empezó utilizando el método comparativo de Tylor pero con un fin distinto. Se preguntó por qué tribus con diferentes lenguas comparten rasgos culturales (costumbres, creencias, mitos, folclore…). Interpretó las semejanzas en el folclore de distintos pueblos como producto de la difusión y no de la aparición independiente.
La evolución de la cultura de una tribu era, según él, un problema histórico en el que debía averiguarse qué era original y qué había sido tomado prestado.
Incluyó en su agenda de investigación nuevos problemas, como el de la transformación del material cultural foráneo de los grupos humanos a partir de las ideas y costumbres preexistentes. Si un rasgo cultural (p.ej. una costumbre) había llegado a una tribu a través de un proceso de difusión, entonces debía haber en el área geográfica de esa tribu un centro en el que el rasgo había aparecido y desde el cual se había propagado. Una vez adoptado, experimentaría un desarrollo particular, que también había que investigar.
3. "Las limitaciones del método comparativo" (1896): Segunda crítica metodológica al evolucionismo
Boas sugirió que fenómenos aparentemente similares podían tener causas (históricas, ambientales y psicológicas) complejas y diversas. Para distinguir lo que había sido resultado de la invención independiente de lo que se había trasmitido a través de difusión propuso aplicar un nuevo método: el método histórico. Este método consistía en:
1. Estudiar detalladamente la historia y la forma de vida de una tribu o grupo humano: lengua, costumbres y relación con el medio.
2. Realizar un análisis histórico de los grupos vecinos dentro de un área geográfica.
3. Buscar leyes del desarrollo cultural (algo sobre lo que Boas era escéptico).
"Un estudio detallado de las costumbres en su relación con la cultura total de la tribu que las practica, en conexión con una investigación de su distribución geográfica entre las tribus vecinas, nos suministra casi siempre un medio para determinar con considerable exactitud las causas históricas que condujeron a la formación de las costumbres en cuestión y a los procesos psicológicos que actuaron en su desarrollo. Los resultados de las investigaciones conducidas a través de este método pueden ser triples. Pueden revelar las condiciones del medio ambiente que han creado o modificado los elementos culturales; pueden aclarar factores psicológicos que actúan en la formación de la cultura; o pueden mostrarnos los efectos que las conexiones históricas han tenido sobre el desarrollo de la cultura".
Boas (1896) "Las limitaciones del método comparativo en antropología".
Al afirmar que las culturas son plurales y están históricamente condicionadas Boas estaba criticando el pensamiento racial: todas las razas (en su dimensión espiritual, mental o cultural) son fruto de la mezcla y el contacto, no hay razas con capacidades superiores o mejor dotadas que otras.
La cultura es un agregado de elementos foráneos (obtenidos mediante difusión), pero una totalidad integrada (genio, espíritu de un pueblo), que condiciona sus elementos de manera particular.
4. El problema de la mentalidad primitiva
¿Hay diferencias mentales entre las razas?
Los evolucionistas sociales creían que sí. Herbert Spencer atribuía a los salvajes falta de atención, y trató de documentarlo con su diario de viajes.
En esa época se realizaron los primeros experimentos psicológicos transculturales. La Expedición Antropológica de Cambridge al Estrecho de Torres (1898-99), en la que participaron Haddon, Rivers, Seligman, Ray, Myers, MacDougall y Wilkin, realizó mediciones psicométricas y antropométricas de los nativos de esas islas. No hallaron en general diferencias significativas entre la agudeza sensorial de los indígenas y los europeos. Durante la Exposición Universal de San Luis (1904), los psicólogos Woodworth y Bruner aprovecharon la presencia de ciudadanos de todo el mundo, incluidos muchos indígenas, para realizar pruebas de agudeza sensorial y de inteligencia a una amplia muestra. Aunque inicialmente creyeron encontrar algunas diferencias significativas en las capacidades mentales de los blancos y algunas "razas inferiores", con el paso del tiempo adoptaron una perspectiva antirracista similar a la de Boas, reinterpretando sus datos.
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| Myers grabando canciones sagradas de las ceremonias Malu cantadas por Ulai. Cambridge Museum of Archaelogy and Anthropology |
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| Niños de muchas naciones. Exposición Universal de San Luis, 1904. Smithsonian Institution Archives. |
Boas propuso como explicación alternativa de las diferencias
mentales entre las razas el determinismo cultural: las diferencias que se
observan en la mentalidad de las diferentes razas no se deben a sus capacidades
mentales, sino al entorno social. Según Boas, todos los seres humanos, con
independencia de su raza, poseen tres capacidades mentales básicas:
abstracción, inhibición y elección. Son la experiencia y el acervo de
conocimientos adquiridos a través de ella la causa de que existan diferentes
mentalidades. Las sociedades se encargan de transmitir esos conocimientos (la
ciencia en el caso de la civilización y el folclore en el resto de pueblos y
culturas) a través de la educación y la socialización.
5. La influencia del folclore en el modo de pensamiento
Tylor consideraba el folclore racional en su origen, pero un
conjunto de supervivencias de costumbres que resultaban irracionales en el presente.
- El origen de las costumbres de una tribu hay que buscarlo en un momento de su historia y en las condiciones de vida que había entonces.
- Las costumbres se convierten en tradición a fuerza de repetición: se vuelven inconscientes y adquieren una carga emocional que hace que resulte difícil romper con ellas.
- A medida que las costumbres pierden contacto con su origen, las tribus elaboran explicaciones secundarias para dar cuenta de su mantenimiento.
- Las costumbres se trasmiten mediante imitación y a través de explicaciones basadas en las ideas extraídas del contexto actual. En el caso de los pueblos "primitivos" esas ideas eran religiosas y simbólicas. En Europa los planteamientos religiosos habían evolucionado hacia concepciones utilitaristas y racionales.
- Gracias a esos procesos de racionalización secundaria las costumbres adquieren una carga moral y su ruptura se considera antiética.
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| Franz Boas y George Hunt sujetando una manta para fotografiar una escena folclórica |
La diferencia entre la mentalidad primitiva y la occidental
era consecuencia de la diversidad de las culturas con las que opera la mente en
distintos pueblos, más que una diferencia en las capacidades mentales de los
individuos. En suma, las diferencias en las mentalidades estaban determinadas
por las culturas.
6. El contenido de la cultura: folclore y mitología
Boas, influido por
Bastian, centró su interés por la cultura en el estudio del folclore
(tradiciones y costumbres) y la mitología. Según él, había razones de tipo metodológico y
teórico para recopilar e investigar el folclore y la mitología. El folclore era
fácilmente recolectable en visitas breves a las tribus; mostraba costumbres que
se escapan a la observación o estaban extinguidas; era el mejor medio para trazar
la historia de las tribus; y encarnaba los valores morales y estéticos de un
pueblo. La mitología abarcaba el concepto total del mundo de las tribus.
Boas
pensaba que el folclore y la mitología estaban fundados en acontecimientos de
la vida cotidiana que apelan a la vida emocional de la gente.
El folclore y la
tradición eran la cultura de los pueblos "primitivos". Pero, al mismo tiempo, la
cultura civilizada no era sino una forma de folclore caracterizada también por
el apego emocional y la tiranía de la costumbre. Incluso los avances científicos
tenían que luchar contra la resistencia al cambio de las ideas previas.
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| Potlach kwakiutl en Alert Bay, British Columbia, septiembre 1911. Fotógrafo: John N. Cobb. University of Washington Libraries. |
7. Relativismo cultural
El evolucionismo se basaba en la idea de progreso. A través
del método comparativo los evolucionistas habían tratado de organizar las
manifestaciones culturales en secuencias temporales de desarrollo progresivo,
ordenadas jerárquicamente hasta llegar a la civilización occidental.
Para el desarrollo de este modelo aplicaron el supuesto spenceriano de que los
sistemas socioculturales evolucionan de lo simple a lo complejo. Boas demostró
que esto no era cierto. El arte y las lenguas primitivas resultaban en muchos
casos más complejos que las manifestaciones artísticas occidentales (por
ejemplo, musicales) y lenguas europeas como el latín o el inglés.
Una vez
desautorizado el modelo evolucionista, las culturas no podían ser evaluadas
según criterios universales, como pretendía el evolucionismo. Cada cultura
constituía un modo integrado de vida, con su propia tradición y su propio
equilibrio entre emoción y razón. Desde este punto de vista no se podía decir
que unas culturas tuviesen más valor que otras. El valor que los occidentales
atribuían a su cultura (civilización) se debía, según Boas, a las emociones subjetivas con
las cuales la asociaban. Era su propia tradición cultural la que los llevaba a
considerarla superior (etnocentrismo).
El pensamiento racial evolucionista
había considerado el "logro" racial como la medida de la
"capacidad" racial. Si los logros no eran, como suponían los
evolucionistas, el punto final de un proceso evolutivo, sino el reflejo de
sistemas de valoración culturalmente determinados, esto ponía en cuestión el
planteamiento del pensamiento racial. Los logros eran siempre relativos y
estaban determinados culturalmente.
El relativismo, entendido como la
suspensión de juicio de acuerdo con un estándar externo o a priori, se
convirtió en la premisa fundamental del método antropológico.
Boas, sin
embargo, no fue un practicante radical del relativismo. Creía en la existencia
de valores universales: razón, libertad y solidaridad. El conocimiento de otras
culturas debía producir una mayor tolerancia y acercarnos a esos otros valores
universales.
Franz Boas (1859-1942) (T.W. Timreck, 1980). Fragmento.
8. Referencias
Lectura obligatoria
- Stocking, George W. 1968. "Franz Boas y el concepto de cultura en perspectiva histórica". En Race, Culture, and Evolution: Essays in the History of Anthropology, 195-233. Chicago y Londres: The University of Chicago Press.
Películas
- Franz Boas (1858-1942) (T.W. Timreck, 1980)
- The Kwakiutl of British Columbia (Franz Boas, 1930)
- In the Land of the Head Hunters aka In the Land of the War Canoes (Edward S. Curtis, 1914)
Lecturas complementarias
- Boas, Franz. 2010 [1896]. "Las limitaciones del método comparativo de la antropología". En Bohannan, Paul y Mark Glazer (eds.), Lecturas de antropología, pp. 85-92. Madrid: McGraw Hill.
- Martínez Hernáez, Ángel. 2011. "El dibujante de límites: Franz Boas y la (im)posibilidad del concepto de cultura en antropología". História, Ciências, Saúde -Manguinhos, 18 (3): 861-876.
Lecturas recomendadas
- Boas, Franz 1964 [1911]. Cuestiones fundamentales de antropología cultural [The mind of primitive man]. Buenos Aires: Solar/Hachette.
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