E.B. Tylor: evolucionismo social y método comparativo

1. (1889)


Edward B. Tylor. Pitt Rivers Museum
En 1889 se publica en el Journal of the Anthropological Institute la ponencia de Tylor, titulada "Acerca de un método de investigación del desarrollo de las instituciones aplicado a las leyes del matrimonio y del parentesco", que había leído un año antes en el Instituto Antropológico de Gran Bretaña e Irlanda. Ese mismo año Boas publica en la revista de la Sociedad Antropológica de Washington, American Anthropologist, un pequeño artículo titulado "Sobre sonidos alternantes". Tylor se encontraba en la cumbre de su carrera. Boas estaba iniciando la suya. El trabajo de Tylor fue considerado por Evans-Pritchard su contribución más importante a la antropología, por encima de su libro Cultura Primitiva (1871). Boas también otorgó una gran relevancia a este trabajo de Tylor, pero en el momento de su aparición su enfoque de la antropología había cobrado una orientación muy distinta a la del evolucionismo social, visible ya en su trabajo sobre los sonidos alternantes, y que le llevaría a criticar  años más tarde el método comparativo de Tylor en su célebre artículo "Las limitaciones del método comparativo" (1896). George Stocking considera que estos dos trabajos marcan un cambio de paradigma (una "revolución científica", si utilizamos la terminología de Thomas Kuhn) en la historia de la antropología que, podemos decir, supuso el ocaso del evolucionismo social y la emergencia del particularismo histórico.

2. Adherencias y supervivencias


Tylor pensaba que la antropología necesitaba un método científico para hacer valer sus hallazgos ante la opinión pública. Su propuesta fue el método comparativo: investigar "el desarrollo de las instituciones (…) sobre la base de la tabulación y la clasificación". Su objetivo era estudiar "la formación de las leyes del matrimonio y el parentesco", y para ello analizó datos recopilados sobre 350 pueblos, "que abarcaban desde insignificantes hordas salvajes a grandes naciones cultas". Con los resultados de estos análisis construyó una serie de tablas y diagramas que mostraban

"lo que puede denominarse las "adherencias" de cada costumbre, mostrando qué pueblos tienen la misma costumbre, y qué otras costumbres la acompañan o se apartan de ella. A partir de la recurrencia o ausencia de estas costumbres podremos inferir su dependencia de causas que actúan sobre toda la humanidad".

Tylor, E.B. 1889, "On a method of investigating the
development of institutions": 246.

En último término, Tylor pensaba que este método podía dar lugar a explicaciones causales universales.

La primera de las costumbres que analizó fue la "evitación" entre los cónyuges y los parientes afines más inmediatos. Encontró 45 casos de evitación entre el marido y los parientes de la mujer; 13 entre la mujer y los parientes del esposo; y 8 para ambos cónyuges.

A continuación examinó si había relación entre esta costumbre y los modos de residencia pos-matrimonial. Primero tabuló el tipo de residencia: en 65 casos era matrilocal, en 76 matrilocal temporalmente para convertirse más tarde en patrilocal, y en 141 era patrilocal. Después comparó las dos tablas de datos y observó que las concordancias superaban lo que una distribución al azar habría predicho. Esto le hizo pensar que se trataba de auténticas "adherencias" (correlaciones) y no asociaciones independientes.

Seguidamente analizó la costumbre de llamar al padre con el nombre del hijo, costumbre que etiquetó con la denominación de "tecnonimia". Averiguó que la "tecnonimia" estaba relacionada con la evitación por parte del marido de los parientes de la esposa y con la residencia matrilocal.

Para explicar los casos negativos, en los que por ejemplo el esposo evitase a los parientes de su mujer a pesar de no convivir con ellos, Tylor recurrió al concepto de "supervivencia". Argumentó que en una etapa previa dicha sociedad debía haber sido matrilocal y la evitación se mantenía como un vestigio en la etapa contemporánea. Esta explicación, obviamente, contradecía el principio de co-variación en el que estaba tratando de fundamentar su método. El concepto de "supervivencia", que describe a lo largo de todo el artículo en términos geológicos (de forma metafórica), es el principal axioma de toda su argumentación teórica, y en él descansa el significado de todas las clasificaciones y tabulaciones de datos que hace. El concepto de "supervivencia", y no el método comparativo, constituye la base argumental de su teoría evolucionista.

Su siguiente paso fue convertir los modos de residencia en etapas históricas, de acuerdo con un esquema evolucionista (Fig. 2). La ausencia de casos de evitación mutua o evitación de la esposa en sociedades matrilocales, le llevó a pensar que la residencia matrilocal debía haber sido la más antigua.

Tylor 1889: 251

Aplicando esta lógica luego pasó a examinar la división de la humanidad en dos grupos: sociedades paternas y sociedades maternas, con una etapa de transición materno-paternal. Cada uno de estos estadios se caracterizaba, según Tylor, por rasgos distintos en el parentesco, la autoridad, la herencia y la transmisión de derechos y deberes. De estos rasgos eligió cinco, para analizarlos de manera más exhaustiva: el levirato, la covada, el matrimonio por rapto, la exogamia y el sistema de clasificación.

Tylor proclamó en su ponencia que el futuro de la investigación antropológica descansaba en la estadística.

"Tan pronto como [la estadística] sea aplicada sistemáticamente, se harán visibles los principios del desarrollo social. Los diagramas de esta ponencia bastan para mostrar que las instituciones del hombre están tan claramente estratificadas como la tierra en que vive. Cada una de ellas triunfó en series básicamente uniformes sobre el planeta, con independencia de lo que parecen las diferencias comparativamente superficiales de raza y lengua, a las que dio forma la misma naturaleza humana actuando en condiciones sucesivamente cambiadas en la vida salvaje, bárbara y civilizada".

Tylor, E.B. 1889, "On a method of investigating the
development of institutions": 269.

Sin embargo, lo que nos encontramos en este penúltimo párrafo de la ponencia de Tylor es un resumen de los principios del evolucionismo social, en los que el método comparativo juega un papel subsidiario:

  • la unidad psíquica de la especie humana
  • la historia de la humanidad como un desarrollo dividido en etapas uniformes
  • la teoría de las supervivencias
  • el método comparativo.

3. El problema de Galton


En la discusión que siguió a la ponencia de Tylor se hicieron críticas importantes al método de las adherencias. Galton, por ejemplo, señaló que las costumbres debían ser independientes para poder ser comparadas, cosa que no garantizaba el análisis de Tylor. Galton pensaba que una misma costumbre en dos tribus podía tener un origen común y ser, por consiguiente, un duplicado del mismo original. En este sentido, creía que mapas geográficos con la distribución de las costumbres por áreas podrían resultar útiles a la hora de determinar la independencia de los casos comparados. Fowler insistió en la necesidad de que las unidades fuesen del mismo tipo para poder ser comparadas, algo que consideraba difícil de garantizar cuando se trata de grupos humanos. Estas objeciones apuntaban a los problemas que plantean las fuentes de datos y las unidades de análisis utilizadas para realizar comparaciones culturales. En aquella época la mayoría de los datos comparados procedían de fuentes históricas o cuestionarios como las Notes and Queries, o el que elaboró por ejemplo James Frazer, que se distribuían entre viajeros, comerciantes, administradores coloniales, misioneros, etc. para recopilar información sobre otros pueblos. Las mismas objeciones se han planteado con posterioridad a los análisis estadísticos de bases de datos obtenidos de investigaciones etnográficas llevadas a cabo con distintas teorías antropológicas y métodos no estandarizados. Un ejemplo de este tipo de bases de datos son los Human Relations Area Files, concebidos a partir de un código elaborado ad hoc, el Outline of Cultural Materials.

4. Sonidos alternantes: más allá del evolucionismo social


En la misma época en que Tylor leía su ponencia ante el auditorio del RAI, se escuchaban ya los primeros sonidos de lo que más tarde serían las críticas de Boas al evolucionismo social. Aunque inicialmente Boas se vio favorablemente impresionado por la ponencia de Tylor, llegando a pensar que el método comparativo acabaría convirtiéndose en el método de la antropología, terminó decantándose por otro método, el estudio histórico de la distribución regional de los elementos del folclore, y otro tipo de explicaciones de la cultura, el difusionismo.

Stocking considera que las bases del cambio de paradigma que se iba a producir años más tarde se encuentra ya en el artículo sobre los sonidos alternantes que publicó Boas en 1889.

Los evolucionistas sociales habían considerado los sonidos alternantes una característica propia de las lenguas "primitivas". Los "salvajes" y "bárbaros", al igual que los niños, eran incapaces de distinguir correctamente los fonemas de una lengua, lo cual tenía como resultado que a veces los confundiesen al escucharlos. Boas creía que lo que sucedía en realidad en esas ocasiones era que los sonidos eran percibidos por los oyentes interpretándolos tomando como referencia sonidos similares que habían escuchado anteriormente. Esto explicaba también por qué los vocabularios esquimales recopilados por investigadores de diferentes nacionalidades variaban en ocasiones.

"No existe el fenómeno de los sonidos alternantes o sintéticos, y (…) su ocurrencia no es en modo alguno un signo de primitivismo en el habla en el cual se dice que ocurren; (…) los sonidos alternantes son en realidad percepciones alternantes de uno y el mismo sonido. Un estudio completo de todos los presuntos sonidos alternantes o sonidos sintéticos mostrará que su existencia puede explicarse como resultado de apercepciones alternantes".

Boas, Franz. 1889, "On alternating sounds": 52.

Mientras que para los evolucionistas los sonidos alternantes eran una evidencia más del desarrollo de una única cultura (civilización) a lo largo de la historia de la humanidad, para Boas resultaban una prueba de que la percepción del mundo externo por parte de los individuos estaba determinada por sistemas de sentido aprendidos previamente (a los que acabaría llamando culturas), que estaban condicionados históricamente. Estas ideas constituían la semilla de un nuevo paradigma prospectivo en antropología, que la subsiguiente historia se iba a encargar de confirmar.


A stone age people in New Guinea (Beatrice Blackwood, 1936-37)

5. Referencias


Lectura obligatoria

  • Stocking Jr., George, W.1992 [1988]. "La «adherencia de costumbres» y la «alternancia de sonidos» como ejemplos paradigmáticos retrospectivos. Nueva Antropología, XII (41): 9-26.

Películas

  • A stone age people in New Guinea (Beatrice Blackwood, 1936-37)
  • By Night with Torch and Spear (Joseph Cornell, 1942)
  • Dal Polo all'Equatore (Angela Ricci Lucchi y Yervant Gianikian, 1986)
  • Immagini d'oriente (Angela Ricci Lucchi y Yervant Gianikian, 2001)

Lecturas complementarias

  • Boas, Franz. 1889. "On alternating sounds". American Anthropologist, A2 (1): 47-54.
  • Kuper, Adam. 1988. "The idea of primitive Society", 1-14. En The invention of primitive society. Transformations of an illusion. London: Routledge.
  • Evans-Pritchard, Edward. 1987 [1981] "Tylor (1832-1917)", 134-7. En Historia del pensamiento antropológico. Madrid: Cátedra.
  • Segal, Daniel 2005. "Civilization, barbarism y savagery". En McNeill et al. (eds.), Berkshire Encyclopedia of World History, 358-363. Great Burrington, Massachussets: Berkshire.
  • Tylor, Edward B. 1889. "On a method of investigating the development of institutions; applied to laws of marriage and descent". Journal of the Anthropological Institute, 18: 245-72.

Lecturas recomendadas

  • Kuper, Adam. 1988. The invention of primitive society. Transformations of an illusion. London and New York: Routledge.
  • Stocking Jr., George W. 1985. Victorian Anthropology. New York: The Free Press.
  • Stocking Jr., George W. 1995. "Tylor and the reformation of anthropology", 3-14. En After Tylor. British Social Anthropology, 1888-1951. Madison, Wisconsin: The University of Wisconsin Press.
  • Tylor, Edward B. 1977 [1871]. Cultura primitiva. 1/ Los orígenes de la cultura. Madrid: Ayuso.
  • Tylor, Edward B. 1981 [1871]. Cultura primitiva. 2/ La religión en la cultura primitiva. Madrid: Ayuso.